John Flaxman

Schon in jungen Jahren bewies Flaxman seine Kunstfertigkeit

John Flaxman wurde am 6. Juli 1755 in York geboren. Der Sohn eines Gipsgießers war nicht der einzige Künstler in der Familie: Sein Bruder William Flaxman betätigte sich ebenfalls als Bildhauer, seine Stiefschwester Mary Ann Flaxman gehörte zu den wenigen Malerinnen dieser Zeit. Im Jahr 1756 gelangte die Familie nach London, wo John Flaxman in der Werkstatt seines Vaters seine erste kunsthandwerkliche Ausbildung erhielt. Dabei stellte er sich so geschickt an, dass der Maler George Romney und der kunstsinnige Geistliche Anthony Stephen Matthew sowie dessen Frau Harriet Matthew auf den jungen Mann aufmerksam wurden und ihn förderten. Mit der Unterstützung seiner Mäzene konnte John Flaxman bereits im Jahr 1767 einige seiner Figurinen auf einer Ausstellung der Free Society of Arts präsentieren. Im Alter von gerade einmal 12 Jahren erhielt der Künstler seine erste Auszeichnung – für ein von ihm gestaltetes Medaillon. Drei Jahre später bekam er eine Silbermedaille der Academy of Arts für die Wachsplastik des antiken Meeresgottes Neptun.

John Flaxmans Illustrationen begründeten seinen Weltruhm

John Flaxman wurde nach diesem frühen Erfolg Student an der Akademie und erlebte eine Zeit, die er später als die lehrreichste in seinem Leben bezeichnete. Er lernte Künstler wie William Blake und Thomas Stothard kennen, mit denen er eine enge Freundschaft pflegte. Eine durch den frühen Ruhm seiner Jugend hervorgerufene Neigung zum Hochmut fand ihr jähes Ende, als er im Wettbewerb um die Goldmedaille der Akademie einem Konkurrenten unterlag. John Flaxman arbeitete in der Folge umso sorgfältiger und wurde 1775 von dem Porzellanfabrikanten Josiah Wedgwood unter Vertrag genommen. Mit seinen Entwürfen hatte Flaxman maßgeblichen Anteil am wirtschaftlichen Erfolg der Firma Wedgwood; gleichzeitig blieb ihm noch genügend Raum, sich künstlerisch zu entfalten. 1782 heiratete er Anne Denman, die sich als kenntnisreiche und engagierte Unterstützerin seiner Arbeit erwies. Die Ehe blieb kinderlos. Flaxmans Arbeitgeber finanzierte dem Künstler eine Studienreise nach Rom, wo die ersten seiner berühmten Illustrationen entstanden, die den gewaltigen Einfluss des Briten auf die europäische Kunstszene begründeten.

Ein vielgefragter und produktiver Künstler des Klassizismus

John Flaxman widmete sich in seinem Werk bevorzugt Motiven der antiken Mythologie. Seine klassizistischen Umrisszeichnungen zu Homers Epen Ilias und Odyssee, gestochen von seinem Freund William Blake, waren ursprünglich lediglich kleine Auftragsarbeiten, erwiesen sich aber als sehr erfolgreich und beeinflussten eine Vielzahl weiterer Künstler, darunter Moritz Retzsch und dessen Illustrationen für Goethes Faust. Nach seiner Rückkehr aus Rom konnte sich John Flaxman als unabhängiger Künstler in London niederlassen. Er fertigte mehrere Grabmale an, wobei seine moderaten Preisvorstellungen den geschäftlichen Erfolg beförderten. Ein Studienaufenthalt in Paris verlief mäßig erfolgreich, doch zeigte Flaxman sich angetan von der Kunstfertigkeit des jungen Jean Auguste Dominique Ingres. Flaxman betätigte sich auch als Lyriker, verfasste Gedichte für seine Frau und schuf dazu passende Illustrationen. Sein Schwerpunkt lag jedoch auf der Bildhauerei, wobei er häufig nur die Entwürfe vorgab und diese von Assistenten ausführen ließ, die aber meist nicht die Kunstfertigkeit ihres Meisters erreichten. Für den Buckingham Palace gestaltete er Teile der Fassade.

John Flaxman starb am 7. Dezember 1826 in London.